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在硚口地区，距汉口古老的汉正街不远处，有一条与汉正街平行的长街名叫长堤街。它的出现比汉正街略晚，但确对汉口城区的发展与硚口地区经济的繁荣，起到了不可估量的作用。
过去，硚口地区由于地势低洼，常年苦于水患。直到明崇祯八年（1635年），通判袁焻在汉口修筑长堤，上起硚口，下至今东堤街江边，呈半圆形，环绕镇北，人称袁公堤。由于长堤的建成，使“每值夏秋水涨四面巨浸”的汉口水患减少，长堤两边因居民筑基建屋，逐渐形成街道，到清嘉庆年间（1796~1820年），长堤两边已是“民居鳞比，十倍于前”。
当长堤形成街道之前，当年在堤外（北侧）因修堤取土，挖了一道宽约两丈的壕沟，由硚口引进汉水，从堤口（今马王庙附近）注入长江。这条沟“沿长堤而萦回襟带”，故名“玉带河”。春夏水涨，玉带河可通小船。两岸杨柳成荫。当年有人曾用“杨柳依依玉带河”，“与南京之秦淮河同一风景”这样的语言来称赞这里的风光。在玉带河和长堤街之间，沿线架有木桥、石桥30余座，通往后湖。清道光十四年（1834年）修建的保寿桥，至今还保存完好。
同治三年（1864年），由汉阳知府钟谦钧、汉阳知县孙福海、汉口士绅胡兆春等建议，在今中山大道一线修筑了一道半月形城垣，上起硚口，下至沙包（今一元路），全长1992丈2尺，环列在汉口西北，城外开了一条很深的护城河。正因为城垣可代替长堤防水，长堤街很快繁荣起来，护城河也取代了玉带河，致使玉带河淤塞。
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