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汉阳兵工厂是晚清时期洋务运动的代表人物张之洞到湖北后主持创办的军工制造企业，原名湖北枪炮厂，于1892年动工，1894年建成，虽然创建时间晚于上海、南京、天津等地军工企业，但由于不惜巨资从德国购买了当时最先进的制造连珠毛瑟枪和克虏伯山炮等成套设备，所生产的汉阳式79步枪（汉阳造）、陆路快炮、过山快炮，均是当时较先进的军事装备，因此，成为晚清规模最大、设备最先进的军工企业。
1890年3月16日，张之洞电海军衙门，选定厂址在鄂省城之外建兵工厂，主要是因为湖北大冶县产铁(现有黄石市，其铁矿与江西省萍乡煤矿与汉阳铁厂，成立了汉冶萍公司)，而以厂就铁较为合理。该厂机器共费160万马克，合38万两(包括造克虏伯小炮机器)，建厂预计需15万两(由户部自造路款项中拨给)。3月19日奉旨正式批准将枪炮厂设于湖北。
1890年9月6日，张之洞在大别山下找到厂址，长600丈，广100丈，南枕山，北滨汉，西临大江，与省城对岸。惟需筑地基9尺，并增高堤防以防水淹。即在当地设铁厂，枪厂和炮厂。洋师以为须3年，张之洞估计最快由购地，筑基，修堤，造路到开炉须时2年。
抗日战争中，诞生于清末的"汉阳造"步枪是中国军队的主力枪械。无论国民党军队，还是八路军、新四军和游击队，都大量使用"汉阳造"，而且该枪的生产一直持续到1944年。19世纪90年代起，在洋顾问的建议下，张之洞引进了德国步枪试验委员会设计的1888式7.92毫米步枪的图纸，该枪采用无烟火药和铜镍合金被甲弹头，在当时可谓"领风气之先"，即便日后德军自用的毛瑟M1898式步枪也只是在1888式步枪的基础上进行了一些改进。汉阳兵工厂从1896年开始正式仿制生产1888式步枪，当时定名为"八八式步枪"，但人们都习惯将其称为"汉阳造"。
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